In algemene zin een muzikaal idee. Dat idee kan melodisch, harmonisch, ritmisch, of met een combinatie van deze drie worden vormgegeven. Een motief is kort en dient vaak voor de herkenbaarheid van een Thema. Soms is een motief zo iconisch dat het een eigen naam krijgt, bijvoorbeeld het Tristan-motief van Wagner uit Tristan und Isolde, of het “noodlot”-motief van Beethovens vijfde symfonie, of het “dies irae” motief. Zie ook Motieven, beroemde.
Het concept motief kent tegenwoordig een moderne tegenhanger in de vorm van een Meme